L'EPO és una hormona peptídica secretada pels ronyons que estimula la medul·la òssia perquè produeixi més glòbuls vermells, augmentant així els nivells d'hemoglobina i millorant les capacitats de transport i lliurament d'oxigen-de la sang; clínicament, s'utilitza per tractar l'anèmia renal.
Com que allarga significativament la durada de l'activitat aeròbica, l'EPO es veu afavorida en determinats esports i per molts atletes. Ofereix millores notables en el rendiment en disciplines de resistència-com ara el ciclisme, el triatló, el rem, la natació de llarga-distància, la carrera de llarga-distància i els esports d'hivern-amb afirmacions que suggereixen guanys de rendiment de fins a un 15%. Un altre motiu de la seva popularitat entre els atletes va ser la manca de mètodes internacionals de detecció fiables, que permetien als competidors utilitzar la droga amb poca por de ser detectada. Tanmateix, la situació va començar a canviar després de l'any 2000 a mesura que milloraven les tecnologies de proves internacionals.
L'abús generalitzat de l'EPO s'ha relacionat amb la mort de 24 ciclistes durant les últimes dues dècades; Només el 2003, vuit ciclistes van morir per causes associades a la droga, inclòs l'excampió del Tour de França Marco Pantani. Aquestes víctimes mortals es van produir perquè l'EPO augmenta artificialment la proporció de glòbuls vermells, fent que la sang s'espesseixi i flueixi lentament. Això condueix a hipertensió, hipòxia dels teixits i coagulació de la sang accelerada, que pot provocar trombosi venosa, infart de miocardi, embòlia pulmonar o infart cerebral-que, finalment, causen la mort.
